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Emre Rende: En busca del estilo africano

El fotógrafo Emre Rende lleva años recorriendo el mapa africano en busca de tejidos y símbolos de estilo africano, árboles baobab y lémures, aguas turquesas e imágenes a veces desgarradoras de la guerra civil. Nos lleva a un recorrido «a vista de pájaro» por el espectro cultural de África.

Se graduó en SOAS, una famosa escuela de Londres dedicada a los estudios orientales y africanos. ¿Qué tipo de perspectiva te ha dado esta escuela sobre África?
La Escuela de Estudios Orientales y Africanos es una universidad por derecho propio, dentro de la Universidad de Londres. Es una institución muy antigua que empezó como una escuela de enseñanza de lenguas asiáticas y africanas, y luego evolucionó hasta convertirse en una universidad. Ahora es un lugar donde se estudia la política de Oriente Medio, los países del Golfo y África. Por cierto, también es uno de los pocos departamentos que se dedican a la política turca en Occidente. Es una pequeña universidad que se asemeja a las Naciones Unidas, que reúne a personas del Sur al Este, que hablan diferentes idiomas como el hebreo o el persa. Me permitió tener una visión amplia.

Para el mundo occidental, la mayor parte de África era un territorio inexplorado hasta finales del siglo XIX. Los comerciantes occidentales sólo tenían un reducto en las costas. De hecho, el continente africano sigue siendo oscuro para la mayoría de nosotros. ¿Cuándo dejó África de ser invisible para ti?
Normalmente, la primera experiencia africana de la gente de Turquía o de Occidente es la exploración de Marruecos o Egipto, ya que sin duda hay una infraestructura turística más desarrollada allí. Recuerdo la primera vez que fui a Egipto cuando tenía 16-17 años y lo importante que me pareció pisar por primera vez el continente africano. Si preguntas a los egipcios, definitivamente no son africanos. Si preguntas a los africanos, Egipto no forma parte de África. A medida que fui aprendiendo más sobre el continente durante mis estudios en SOAS, me di cuenta de lo compleja que es África. Entonces, el telón empezó a levantarse lentamente. Mi primera experiencia africana real (quiero decir subsahariana) fue en Kenia. Mi hermana Zeynep y yo nos centramos más en el estilo africano, el diseño y la carpintería de entonces. Descubrimos los increíbles tejidos de África. El safari nunca fue algo que me entusiasmara. Con el tiempo, empecé a sentir curiosidad por ciudades africanas como Johannesburgo y Dakar.

PLAYAS VÍRGENES DE LA COSTA SWAHILI

Viviste en Kenia durante dos años. Durante ese tiempo, hiciste reportajes para agencias como Al Jazeera y Reuters y visitaste más de 20 países africanos. ¿Hablamos un poco del tiempo que pasó en Kenia?
Mientras vivíamos en Oriente Medio, mi mujer tuvo una oferta de trabajo de Kenia en 2013. Recuerdo que dije al instante: » Prepara las maletas, ¡nos vamos!». Ya habíamos explorado algunas regiones como Madagascar y Zanzíbar, pero siempre había querido vivir en el continente africano. La Costa Swahili, incluida Kenia, tiene una cultura muy singular. Se trata de una región predominantemente musulmana de África oriental, que abarca todo el territorio costero, empezando por Somalia en el norte, continuando con Kenia y Tanzania, y extendiéndose hasta Mozambique en el sur. Aunque los territorios del interior de estos países suelen ser cristianos, la franja costera es donde el Islam llegó por primera vez después de Mekka y Medina, debido a las antiguas conexiones comerciales establecidas con Oriente Medio y Asia. La gente que vive aquí también es étnicamente muy diferente, en comparación con otras regiones. Hay incluso algunas tribus especiales de suahili, como los bantúes, por ejemplo. A lo largo de estas regiones se habla swahili. Y, por supuesto, el océano Índico se encuentra con África a lo largo de la playa. Hay rasgos culturales comunes que dominan todo el océano Índico, desde Kenia hasta las Maldivas y Sri Lanka. Naturalmente, la cocina también es muy similar. Gracias a la influencia india, se puede encontrar «samosa» como comida callejera en todos estos países de África Oriental que he mencionado anteriormente. Los platos de curry con coco abundan en todas partes. Como amante de la India, ésta fue una de las cosas que más me impresionó de la Costa Swahili.

Hay mucho que ver en la Costa Swahili desde el punto de vista turístico, ¿no es así? ¿Cómo compararías esa parte de África con otras?
Uno de los centros suahilis más famosos es la isla de Zanzíbar. El sultán de Omán trasladó su capital de Mascate a Zanzíbar y gobernó desde allí. Esa increíble riqueza aún es visible en los exquisitos detalles arquitectónicos de los palacios de Zanzíbar. Estamos hablando de playas con algunos de los mares más bellos y turquesas del mundo. Las playas de Kenia, Tanzania y Mozambique también son alucinantes. Por supuesto, el turismo de safari también es muy importante en Kenia y Tanzania, pero la gente suele preferir 3 días de safari seguidos de 3 días en la playa. La costa oriental de África atrae más turistas que la occidental. El oeste de África no tiene playas tan bonitas.

HISTORIA DE LA ESCLAVITUD EN ÁFRICA OCCIDENTAL

¿Qué podría atraer a la gente a África Occidental entonces?
La cultura es más prominente allí. No se encuentran muchas guías de viaje escritas para los países de África Occidental. Tomemos como ejemplo Ghana. Ghana es un lugar extraordinario. Fue el primer país africano que visitó Obama tras ser elegido presidente. Por supuesto, el infierno se desató cuando Obama, como descendiente de kenianos, visitó Ghana. No hay muchos lugares turísticos en Ghana que pueda sugerir como «imperdibles». Pero hay muchas cosas más interesantes. Una de las razones por las que Obama visitó el país es que Ghana siempre ha sido uno de los países más estables y democráticos de África. De hecho, esta tradición se remonta al Imperio Ashanti, fundado en los siglos XII y XIII. Este imperio nació en la actual Ghana y en Costa de Marfil, y más tarde creció hasta convertirse en una potencia cultural y económica muy seria al capturar los territorios circundantes. Tienen un increíble sistema de creencias y un conjunto de proverbios. Utilizamos estos proverbios, símbolos, historias y tejidos de la mitología Ashanti en los diseños que hacemos para nuestra marca «Third Culture».

¿Cree que el hecho de que Ghana fuera una de las principales bases de la trata de esclavos en el Atlántico, que transportaba a millones de personas de África al Nuevo Mundo, también influyó en la visita de Obama?
Exactamente. La Ruta del Esclavo, así como los castillos y las prisiones que la acompañan, se encuentran por desgracia entre los principales lugares que hay que visitar si se va a Ghana como turista. Dado que Ghana es uno de los puntos más cercanos a América en la costa atlántica, se convirtió en un importante puerto de esclavos. Aquí es donde los africanos esclavizados eran obligados a subir a bordo de los barcos que se dirigían a América. La mayoría de las veces, los caminos de los esclavos procedentes de distintas partes de África se cruzaban en Senegal o Ghana. De hecho, no estamos hablando de una historia muy, muy antigua. La isla de Goree, en Senegal, también es famosa por ello y sigue siendo un lugar muy conmovedor. Antes de visitar estos lugares, podrías pensar: «Vale, soy fuerte, no me afectaría tanto lo que pasó». Pero una vez que te metes en esas mazmorras asfixiantes, apenas puedes hacer otra cosa durante el resto del día. Lo mismo me ocurrió cuando visité el Museo del Genocidio en Ruanda.

EN BUSCA DE TEJIDOS DE ESTILO AFRICANO

Si volvemos a los tejidos y símbolos africanos… ¿Cómo los utiliza en 3rd Culture, su tienda de diseño en Çukurcuma, Estambul?
Cuando abrimos 3rd Culture hace seis años, todo el mundo pensó que nuestro amor por África tenía su origen en el tiempo que pasé en Kenia. Pero eso no era cierto. Mi hermana, Zeynep, que es nuestra diseñadora principal y directora creativa, conoció los tejidos africanos durante el tiempo que vivió y estudió en Londres. Estos tejidos suelen proceder de África Occidental y, en especial, de Ghana. Hay una gran comunidad ghanesa establecida en Londres. Como se sabe, Ghana es una antigua colonia británica. Al igual que hay muchos senegaleses en Francia, es natural que haya muchos ghaneses en Inglaterra.

Cuando Zeynep tenía 18-19 años, había muchas tiendas que vendían telas africanas en su barrio de Londres. Al principio, sólo pensaba: «¡Qué colores y tejidos tan bonitos!». Luego pasaron los años y nos dimos cuenta de que los tejidos de África Occidental son realmente distintos, en cuanto a las técnicas y los elementos culturales que representan. En Malí se producen tejidos muy singulares desde el siglo XII, pero las telas con estampado de cera que utilizamos en nuestros diseños tienen en realidad una historia directamente ligada al pasado colonial. Se remonta a los tiempos en que los holandeses conocieron los tejidos batik en la isla indonesia de Java, que era su colonia. Este tejido tradicional hecho a mano se realizaba mediante una técnica de cera muy difícil y costosa. Pensaron en cómo producirlo más barato y más rápido. Así que llevaron a maestros de batik de Java a Rotterdam y Ámsterdam para que empezaran a producir el tejido en fábricas. Cuando los maestros volvieron a sus casas con estas nuevas telas un año después, los javaneses dijeron: «¡Pero si son desagradables!» Por lo tanto, este tejido nunca fue bien recibido en Asia, pero de alguna manera llegó a África, donde adquirió nuevos significados y simbolismos procedentes de la cultura africana. Así surgió el «wax print». Esta tela es muy popular en muchos lugares de África, mientras que hay muchos que están en contra de ella, alegando que «no es un verdadero tejido africano», sino un estilo robado por los europeos de Asia y luego introducido gradualmente en África.

EL RENACIMIENTO DE LOS SÍMBOLOS ADINKRA

¿Cómo utilizan estas telas en sus diseños?
Al principio, muchos nos preguntaban: «¿No tenéis buenos tejidos en Turquía para utilizarlos en vuestros diseños?». Algunos incluso han sugerido que se produzcan en Turquía esos simbólicos estampados de cera africanos. Pero a nosotros nos gusta comprar esas telas en África. Queremos trabajar con los productos existentes y mantener nuestra relación con la cultura africana. Utilizamos estas telas en los bordes de los muebles, en la iluminación y en nuestra colección de almohadas. A Zeynep también le interesan los alfabetos y su geometría. Una vez descubrió un alfabeto llamado «Bassa». La tribu Bassa que vive en la nación de África Occidental, Liberia, tiene su propia lengua. De hecho, esta lengua nunca se escribió, hasta que un estadounidense* del siglo XX vio los símbolos que los miembros de la tribu Bassa tallaban en los árboles. Este señor preparó un alfabeto a partir de estos símbolos. Este alfabeto se desarrolló y se utilizó durante un tiempo, pero no pudo sostenerse y estaba destinado a convertirse en un alfabeto muerto al final. Zeynep diseñó siete muebles inspirados en las letras de este alfabeto. Así nació nuestra colección «Bassa».

Uno de mis símbolos Adinkra favoritos que ha inspirado nuestros diseños es «Hwe Me Dua». Proviene de un proverbio que dice: «Debemos aspirar a lo mejor en las relaciones humanas y en nuestra producción material». Este trozo de sabiduría se ha convertido en un símbolo. Hemos diseñado una lámpara de pie basada en este símbolo. Por supuesto, en este caso caminamos por una delgada línea, ya que somos personas no africanas que sólo adoran el estilo africano. En las exposiciones a las que asistimos, siempre nos han dicho lo siguiente: «Mucha gente trabaja con telas africanas, hace muebles o cualquier otra cosa, pero nadie utiliza la madera o los toques finales como vosotros». Creo que esa es la gran ventaja de estar y producir en Estambul, donde la tradición artesanal sigue siendo fuerte. Por desgracia, nunca se ha dado a estos tejidos el valor que merecen. En general, la gente ha hecho productos baratos con ellos. En realidad, gastamos más dinero en la tela que usamos en el reverso de una almohada que en la africana que usamos en el anverso.

ETIOPÍA: UN PAÍS ÚNICO EN ÁFRICA

África tiene tantas capas que no dejas de explorarlas… ¿Qué cultura africana te parece más llamativa?
La gente siempre me pregunta por qué África es tan importante. Mil millones de personas viven en el continente, pero lo más importante es que hay 52 países allí. Esto significa que una cuarta parte de los países están en África. Podemos dividir estos países en cuatro regiones principales. Si dejamos de lado el norte de África, ya que está dominado por la cultura árabe, podemos distinguir tres regiones principales que son más o menos similares en sí mismas, a saber, el oeste, el sur y el este de África. Por ejemplo, Ghana y Costa de Marfil se parecen un poco. También lo son Somalia y Kenia. Sólo hay un país africano que no se parece a ningún otro: ¡es Etiopía! Aquí hay algo completamente diferente en cuanto a su arquitectura, su cultura y su gente. También puedo añadir a Eritrea, que en su día formó parte de Etiopía, pero que después ha estado en continua lucha con ella.

¿Por qué Etiopía es diferente?
Nunca, nunca fue colonizada por nadie. Los franceses, los alemanes, los belgas, los británicos y los holandeses siempre gobernaron ciertas regiones en determinados momentos, pero Etiopía siguió siendo el único país de África que no estaba controlado por estas potencias. Proviene de un imperio muy poderoso. Desde el jazz etíope hasta su cocina y su café, todo es muy especial aquí. Hay muy pocos países en África de los que se pueda decir que tienen una cocina propia deliberada, y Etiopía es uno de ellos. Viví en Washington durante un año. Había al menos 6 o 7 restaurantes etíopes importantes en la ciudad, desde los más sencillos hasta los de alta cocina.

Etiopía es también uno de los países con más cosas que ver para los viajeros. Las ruinas de Lalibela son el lugar más alucinante que he visto en mi vida. ¡Incluso más majestuosas que Petra! Etiopía es en realidad un lugar muy mezclado, culturalmente. En cierto modo, podemos asemejarlo a la «Turquía de África». Es un país creado por personas de muchas culturas diferentes que conviven. Una de las cosas que hacen que Etiopía sea muy interesante es que su población es 50% cristiana y 50% musulmana. La tolerancia que aporta el hecho de que ninguno de los dos se considere mayoritario o minoritario en el país es algo que me gusta.

TURISMO ALTERNATIVO EN ÁFRICA

Cuando pensamos en «turismo en África», inmediatamente nos viene a la mente el safari. ¿Has descubierto diferentes formas de hacer turismo en África? ¿Es posible conocer el continente sin gastar una fortuna?
Se gasta mucho dinero cuando se hace un safari. Sin embargo, es posible hacer una escapada a la naturaleza en África sin hacer un safari, especialmente en Ruanda y Uganda, que son famosos por sus parques nacionales y sus gorilas. Ruanda es conocido por ser el país más limpio de África. Allí han prohibido el uso del plástico desde hace 20-30 años. Su capital, Kigali, está construida sobre siete extraordinarias colinas, como Estambul. Allí se pueden visitar parques nacionales con volcanes. También hay lagos muy grandes e importantes en África, como el lago Victoria o el lago Malawi, por mencionar algunos. Por otro lado, el lago Bunyonyi, en Uganda, es uno de los paisajes más increíbles que he visto en mi vida. Es un lago monstruoso que contiene 40 islotes. Es impresionante visto desde arriba. Siempre hay actividad turística alrededor de estos lagos. Así que no sólo nos limitamos a los safaris en África, cuando se trata de la naturaleza.

Sin embargo, no hay muchas opciones de «escapadas urbanas» en África, ya que las capitales africanas suelen ser lugares desagradables. A la gente no le suele gustar Addis Abeba, la capital de Etiopía (aunque a mí me encanta). Sólo destaca Dakar.

¿Las islas tropicales como Seychelles o Mauricio no son en realidad parte de África? Aunque no lo creamos…
Aunque estén a unas 1.000 millas de la costa oriental del continente, son países africanos. Las Seychelles y Mauricio ya no deben ser consideradas como meras islas de lujo para la luna de miel. Sus autoridades han tomado medidas audaces en los últimos años y ahora es posible ver a mochileros y familias también de vacaciones aquí. Estas islas tienen los paisajes marinos más insólitos que he visto en mi vida.

MADAGASCAR: LA ISLA DE LOS LÉMURES Y LOS BAOBABS

Seychelles y Mauricio son más famosas. Madagascar, en cambio, es de un perfil más bajo. Usted pasó su luna de miel en Madagascar, ¿verdad? ¿Qué es lo que más le impresionó de la isla?
En ningún otro país del mundo conviven tantas especies de animales y mamíferos. Fuimos allí sobre todo para ver lémures y baobabs. Hay un pequeño animal parecido a un simio que se llama «lémur». Sólo los lémures tienen 100 subespecies diferentes en Madagascar. Hay 300 especies diferentes de aves y 260 de lagartos que se pueden observar.

Madagascar también tiene una vibrante escena de cafés, ya que es una antigua colonia francesa. En Marruecos y Túnez, la cultura del café y la costumbre de socializar en los cafés se han heredado de los franceses y siguen siendo uno de los aspectos más agradables de la vida cotidiana. En toda África Occidental se pueden comer muy buenas baguettes y croissants. Y eso también se aplica a Madagascar.

Madagascar es un país casi del tamaño de Turquía. Como es una isla situada en el extremo más bajo de África, al lado de un continente enorme, no es fácil imaginar lo grande que es el país. Se puede volar de un extremo a otro de la isla en una hora y media. Al norte hay muchas islas tropicales de gran belleza; el sur está cubierto de bosques y parques nacionales. Sin embargo, no recomendaría a los novatos que empezaran a explorar el continente desde Madagascar. Cualquiera podría explorar Kenia o Sudáfrica sin grandes aspavientos en una primera visita. Siempre que vuelvo de un país africano, mis amigos me preguntan: «¿Cómo fue, Emre? ¿Fue duro?». Y yo a veces digo: «Sí, fue duro. No es pan comido para tí.

¿Cuáles son los más duros?
Sudán del Sur, donde capté la guerra civil para Reuters, fue bastante «duro». Sólo había 100 kilómetros de carretera asfaltada en todo el país. Durante nuestra luna de miel en Madagascar, recuerdo haber conducido durante 13 horas por una carretera llamada «Route Nacional». La carretera seguía y seguía… Luego, de repente, estaba cortada por un río. Dijeron: «Ahora vendrá el barco y nos llevará al otro lado». En resumen, sería mejor visitar algunos países africanos, después de adquirir un poco de experiencia en el continente.

¿Hay algo de África que aún no hayas hecho?
Las mayores lagunas en mi mapa de África son Botsuana y Namibia. Sobre todo el delta del Okavango de Botsuana. La gente que conoce bien África siempre me dice que nunca ha visto nada que se pueda comparar. Este sistema de canales y lagos se parece a la región de Kerala, en la India. Por supuesto, es uno de los lugares más caros para viajar.

Espero que recuperes tus «alas» lo antes posible…
Yo también lo espero…

* El alfabeto basse (también conocido como «vah») fue inventado por el Dr. Thomas Flo Lewis e incluso se formó una asociación para su promoción en Liberia en 1959. Este alfabeto fallido tiene 23 consonantes, 7 vocales y 5 diacríticos (símbolos fonéticos).

Para seguir a Emre Rende en Instagram: @emrerende
Para ver los diseños inspirados en el estilo africano de 3rd Culture: www.3rdcultureproject.com

Para más consejos sobre el estilo y la moda africanos, lea nuestro artículo titulado «Made in Africa».

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